Історія міста сягає в глибину XII ст. Літописи свідчать про те, що Ігор Новгород – Сіверський, вів боротьбу з половцями в 1180 – 1185 рр., знаходив підтримку в городищах, які знаходились у басейні Сіверського Дінця (у т.ч. і Зміївське городище).

Тривала боротьба з кочовими племенами, татаро – монгольська навала в XIII ст. спустошила цю місцевість. Багато років вони були майже безлюдними. З утворенням централізованої Російської держави XV – XVI ст., її уряд був зацікавлений, щоб тут з’явились оборонні укріплення, котрі захищали б південні рубежі Російської держави.

В царському указі 1571 р. був вже накреслений шлях вартових роз’їздів від Путивля до р. Мож і вище до "Змієва кургана”. Ріки Сіверський Дінець, Мож і Змійка були зручні своїм природним оборонним розміщенням. В 1639 р. тут знаходився загін з 300 чоловік запорізьких козаків на чолі з отаманом Федоровичем.

У XVII ст. починається масове заселення цієї території. Особливо інтенсивно в 30 – 40 роках, коли сюди з Правобережної України стали прибувати учасники повстання під проводом Павла Бута – Павлюка, Якова Острянина, Дмитра Гуні.

У 1640 р. татари зруйнували вартове укріплення, але загін козаків на чолі з Кіндратом Сулимою розгромив їх, відновив укріплення і збудував фортецю. Цей рік вважається роком заснування Змієва.

У 1668 р. в Змієві вибухнуло повстання під проводом Івана Сірка. Царський уряд жорстоко розправився з ним. Але через два роки зміївські козаки приєднались до Степана Разіна. На початку XVIII ст. зміївчани підтримали виступ Кіндрата Булавіна, а в 1773 – 1775 рр. брали участь у повстанні Омеляна Пугачова, в 1819 р. - проти феодального ладу, в 1829 – проти військово – державного кріпосництва.

Під час Великої Вітчизняної війни боротьба за рідну землю і незалежність продовжувалася. Недалеко від міста проходила лінія фронту. В період окупації з листопада 1941 р. по липень 1942 р., а потім з березня по серпень 1943 р. Зміїв був практично зруйнований. Фашисти вивезли в Німеччину 226 його мешканців, 62 закатували. На території району діяло два партизанських загону. 17 серпня 1943 р. Зміїв був звільнений. На фронтах загинуло більше тисячі зміївчан.